금박을 입힌 몰딩과 샹들리에의 인공적인 빛이 쏟아지는 경매장 대기실은 숨 막히는 정적으로 가득했다. 손재희는 흰 장갑을 낀 손으로 조심스럽게 전시품의 위치를 조정하며 주변의 동태를 살폈다. 하급 보조원이라는 직책은 그에게 투명 인간과 같은 자유를 주었다. 사람들은 그가 곁에 있어도 공기처럼 여기며 무시했고, 그 무관심이야말로 재희가 이 폐쇄적인 공간에서 정보를 수집할 수 있는 가장 강력한 무기였다. 재희는 가슴 깊은 곳에서 끓어오르는 증오를 억누르며, 자신의 가문을 무너뜨리고 모든 것을 집어삼킨 이들의 오만한 대화를 엿듣기 위해 신경을 곤두세웠다.
그때, 육중한 마호가니 문 너머 VIP 전용 접견실에서 낮은 목소리들이 흘러나왔다. 재희는 본능적으로 숨을 죽이고 문틈 사이로 귀를 기울였다. 목소리의 주인공은 이번 경매의 실질적인 지배자이자 재희의 원수인 강현석 회장이었다. 그는 특유의 낮고 서늘한 어조로 누군가에게 지시를 내리고 있었다. 이번 경매에 출품될 '전설의 다이아몬드'는 단순한 수집품이 아니었다. 그것은 정적들의 탐욕을 자극해 한곳으로 모으기 위한 미끼였으며, 입찰 과정에서 그들의 치명적인 자금 흐름과 약점을 포착해 한꺼번에 제거하려는 강 회장의 정교한 덫이었다. 권력을 독점하려는 그의 야욕은 이미 단순한 사업적 성공을 넘어선 광기에 가까웠다.
강 회장의 목소리는 더욱 구체적으로 변했다. 그는 특정 인물들의 이름을 거론하며, 이번 경매가 끝남과 동시에 그들이 사회적으로 매장될 시나리오를 읊조렸다. 재희는 전율했다. 강 회장은 단순히 물건을 팔고 사는 장이 아니라, 이곳을 자신의 제국을 공고히 할 처형장으로 설계한 것이었다. 재희는 자신이 잠입한 목적이 단순한 정보 수집을 넘어, 이 거대한 체스판의 말 중 하나가 될 수도 있다는 위기감을 느꼈다. 하지만 동시에 기회가 보였다. 강 회장이 짜놓은 정교한 그물망의 틈새를 찾아낸다면, 그 그물을 역이용해 강 회장 본인을 옭아맬 수 있을 터였다.
재희는 빠르게 머리를 굴리며 강 회장이 언급한 일정과 품목들의 순서를 기억해냈다. 그가 정적들을 몰아넣기 위해 배치한 장치들이 무엇인지, 그리고 어떤 타이밍에 그 덫이 작동하는지를 파악해야 했다. 만약 강 회장의 계획을 미리 읽어내어 결정적인 순간에 변수를 만들어낼 수 있다면, 몰락한 가문의 명예를 되찾는 것 이상의 파괴적인 복수가 가능할 것이다. 재희는 손끝이 떨리는 것을 느끼며 다시 한번 장갑을 고쳐 꼈다. 이제 남은 것은 강 회장의 눈에 띄지 않고 이 계획의 세부 사항을 완전히 파악하는 일뿐이었다. 하지만 운명은 그에게 그리 너그러운 시간을 허락하지 않았다.
갑자기 접견실의 문이 거칠게 열렸고, 재희는 반사적으로 몸을 움츠리며 바닥의 먼지를 닦는 시늉을 했다. 하지만 이미 늦어 있었다. 강현석 회장이 서늘한 눈빛을 띠며 문턱에 서 있었다. 그는 무표정한 얼굴로 재희를 내려다보았지만, 그 눈 속에는 먹잇감을 포착한 포식자의 예리함이 서려 있었다. 강 회장은 천천히 재희에게 다가왔다. 구두 굽이 대리석 바닥에 부딪히며 내는 규칙적인 소리가 재희의 심장 박동 소리처럼 크게 울렸다. 재희는 고개를 깊게 숙여 시선을 피했지만, 강 회장은 그의 턱 끝을 가볍게 들어 올리며 강제로 눈을 맞추게 했다.
강 회장의 눈이 가늘어졌다. 그는 재희의 눈동자 속에 숨겨진, 보조원이라는 신분으로는 결코 가질 수 없는 깊은 적개심과 오만함을 읽어냈다. 그것은 아주 찰나의 순간이었지만, 강 회장 같은 인간에게는 충분한 단서였다. 그는 재희의 얼굴을 뚫어지게 응시하며 낮게 읊조렸다. "눈빛이 묘하군. 단순한 보조원치고는 너무나 날이 서 있어. 마치 누군가에게 복수라도 다짐하는 짐승 같은 눈이야." 재희는 등줄기를 타고 흐르는 식은땀을 느꼈다. 강 회장의 압박은 물리적인 힘보다 훨씬 더 무겁게 그를 짓눌렀다. 정체를 숨기고 있다고 믿었지만, 가문 대대로 이어져 온 특유의 분위기까지는 지울 수 없었던 것이다.
강 회장은 재희의 반응을 살피며 입가에 희미하고 잔인한 미소를 띄웠다. "어디서 본 적이 있는 얼굴 같기도 하고. 기억이 가물가물하군. 하지만 그 눈 속에 담긴 증오만큼은 아주 익숙해." 그는 재희의 어깨를 가볍게 툭툭 쳤지만, 그것은 격려가 아닌 경고였다. 네가 누구든 내 손바닥 위에 있다는 무언의 압박이었다. 재희는 심장이 터질 듯이 뛰었지만, 겉으로는 최대한 멍청하고 겁먹은 표정을 지어 보였다. 하지만 강 회장은 이미 의심의 씨앗을 품었다. 그는 재희를 잠시 더 응시하다가 차갑게 몸을 돌려 다시 방 안으로 들어갔다.
홀로 남겨진 재희는 떨리는 숨을 몰아쉬었다. 정체가 탄로 날 위기였다. 하지만 동시에 확신이 생겼다. 강 회장이 자신을 주목하기 시작했다는 것은, 이제 그가 짜놓은 계획의 중심부로 더 깊숙이 들어갈 수 있는 통로가 열렸음을 의미했다. 재희는 강 회장의 계획을 저지할 구체적인 타이밍을 잡아야 했다. 단순한 잠입자가 아니라, 판을 뒤흔드는 플레이어가 되기 위해서는 강 회장의 의심을 역이용해 그가 가장 방심하는 순간을 찾아내야만 했다. 재희는 다시금 눈빛을 갈무리하며, 다가올 경매의 시작을 알리는 종소리를 기다렸다. 이제 도박은 시작되었다. 실패하면 파멸이었지만, 성공한다면 강 회장의 제국을 무너뜨릴 단 한 번의 기회가 될 것이었다.
경매 시작 전의 소란함이 가득한 준비실은 무거운 침묵과 팽팽한 긴장감이 공존하는 공간이었다. 재희는 보조원이라는 직책을 이용해 전시품들의 최종 점검을 돕는 척하며 빠르게 움직였다. 그의 품 안에는 강현석 회장의 치명적인 비리가 기록된 기밀 서류 뭉치가 숨겨져 있었다. 그것은 강 회장이 정적들을 매장하기 위해 사용했던 수단이자, 동시에 그의 제국을 단숨에 무너뜨릴 수 있는 유일한 폭탄이었다. 재희는 심장 박동이 빨라지는 것을 느꼈지만, 손끝만큼은 차갑게 유지했다. 그는 이번 경매의 하이라이트이자 모두의 갈망 대상인 '전설의 다이아몬드'가 안치된 특수 유리 케이스 앞으로 다가갔다. 주변의 시선이 잠시 흩어진 찰나, 그는 숙련된 솜씨로 서류를 얇게 접어 다이아몬드의 인증서와 보증서가 담긴 가죽 폴더 사이에 정교하게 끼워 넣었다. 이제 이 서류는 낙찰자와 함께 전달될 것이며, 그 순간 강 회장의 추악한 진실은 세상 밖으로 터져 나올 준비를 마치게 된다. 재희는 서둘러 자리를 뜨며 자신의 흔적을 지웠다. 단순한 실수나 누락으로 보이지 않도록, 그는 철저히 계산된 동선으로 움직였다. 이제 남은 것은 강 회장이 이 함정을 눈치채지 못한 채 경매의 화려한 막을 올리는 것뿐이었다.
하지만 재희가 준비실을 벗어나기도 전, 뒤에서 낮고 위압적인 목소리가 들려왔다. 강현석 회장이었다. 그는 어느새 재희의 뒤에 서서 날카로운 눈빛으로 그를 훑어보고 있었다. 강 회장의 시선은 재희의 손끝과 그가 방금 만졌던 다이아몬드 케이스를 천천히 오갔다. 재희는 본능적으로 등줄기에 소름이 돋는 것을 느꼈지만, 표정 하나 바꾸지 않고 고개를 숙여 인사했다. 강 회장의 의심은 이미 단순한 호기심을 넘어 확신에 가까운 추적으로 변해 있었다. 그는 재희가 단순한 말단 직원이 아니라는 사실을, 그리고 자신을 향해 칼날을 갈고 있다는 것을 이미 간파하고 있었다. 재희는 숨을 죽인 채 강 회장의 다음 움직임을 기다렸다. 공기는 무겁게 가라앉았고, 두 사람 사이에는 보이지 않는 권력의 위계와 적대감이 날카롭게 충돌하고 있었다.
강 회장은 천천히 재희의 곁으로 다가와 그의 어깨에 손을 얹었다. 그것은 다정한 격려라기보다 포식자가 먹잇감의 상태를 확인하는 압박에 가까웠다. 강 회장은 재희의 귓가에 낮게 속삭였다. "자네 같은 인재가 이런 구석진 곳에서 먼지를 털고 있기엔 너무 아깝지 않나?" 그 목소리에는 상대를 완전히 장악했다는 오만함이 짙게 배어 있었다. 재희는 굳은 표정으로 대답했다. "분부하신 대로 제 맡은 바 소임을 다하고 있을 뿐입니다." 그러자 강 회장은 가벼운 웃음을 터뜨렸지만, 눈은 전혀 웃고 있지 않았다. 그는 재희의 정체에 대해 확신하고 있었다. 강 회장은 품속에서 작은 수표 한 장을 꺼내 재희의 가슴팍에 툭 던지듯 꽂아 넣었다. 일반적인 직원의 몇 년 치 연봉을 가볍게 상회하는 거액이었다. "이건 시작일 뿐이야. 내 밑으로 들어오게. 자네가 원하는 게 복수든, 명예든, 혹은 그 이상의 무언가든 내가 모두 줄 수 있네. 다만, 내 눈에 거슬리는 짓을 하지 않는다는 조건 하에 말이지."
재희는 가슴에 꽂힌 수표를 내려다보았다. 그것은 단순한 돈이 아니라, 강 회장이 던진 굴종의 밧줄이었다. 이 제안을 받아들인다면 그는 더 이상 숨어 지낼 필요가 없으며, 안락한 삶을 보장받을 수 있을 것이다. 하지만 그것은 곧 자신의 가문을 무너뜨린 원수의 발치에 무릎을 꿇는 것과 같았다. 재희는 수표를 천천히 빼내어 다시 강 회장의 가슴 주머니에 꽂아 넣었다. 손가락 끝이 강 회장의 옷감에 닿았을 때, 재희의 눈에는 서늘한 적개심이 서렸다. "회장님께서 주실 수 있는 것들은 모두 타인의 것을 빼앗아 만든 것들이더군요. 제게 필요한 것은 그런 가짜 풍요가 아닙니다." 재희의 목소리는 차분했지만, 그 안에 담긴 거절의 의사는 매우 단호했다.
강 회장의 미간이 움츠러들었다. 그는 자신의 제안이 거절당했다는 사실보다, 하급 직원에 불과한 재희가 자신을 정면으로 응시하며 오만하게 대꾸했다는 사실에 더 큰 충격을 받은 듯했다. 강 회장에게 거절이란 곧 도전이었고, 도전은 곧 제거의 대상이었다. 그는 재희의 턱을 거칠게 잡아 들어 올리며 서늘하게 쏘아붙였다. "어디서 배운 건만 있어서 입을 함부로 놀리는군. 자네가 지금 누리고 있는 이 작은 기회조차 내 자비심 덕분이라는 걸 잊었나?" 재희는 턱에 전해지는 통증에도 불구하고 시선을 피하지 않았다. 오히려 그는 강 회장의 눈 속에 담긴 당혹감과 분노를 읽어내며 내심 쾌감을 느꼈다. 권력의 정점에 선 자가 느끼는 작은 균열, 그것이야말로 재희가 노리는 지점이었다.
"자비심이라기보다는, 이용 가치가 있다고 판단하신 것이겠지요." 재희의 대답에 강 회장의 손에 힘이 더 들어갔다. 이제 두 사람의 관계는 단순한 고용주와 피고용자의 관계를 넘어섰다. 강 회장은 재희의 정체를 완전히 파악하지는 못했지만, 그가 자신의 계획에 차질을 빚게 할 수 있는 변수라는 점만은 명확히 인지했다. 강 회장은 재희를 놓아주며 차갑게 냉소했다. "좋아. 그 기개만큼은 높게 사지. 하지만 기억하게. 내 손바닥 위에서 춤추는 광대가 언제까지 무대 위에 서 있을 수 있을지는 내가 결정한다는 것을." 강 회장은 재희를 밀쳐내듯 지나치며 경매장으로 향했다. 그의 뒷모습에서는 단순한 분노를 넘어, 재희를 완전히 굴복시키거나 혹은 흔적도 없이 지워버리겠다는 잔혹한 의지가 읽혔다.
재희는 강 회장이 떠난 자리에 홀로 서서 거칠게 호흡을 가다듬었다. 가슴속에서는 긴장감과 희열이 교차하고 있었다. 비리 서류는 이미 다이아몬드 케이스 속에 잠입했고, 강 회장은 이제 자신을 주시하며 더 강한 압박을 가해올 것이다. 그것은 위험한 일이었지만, 동시에 강 회장이 자신의 모든 신경을 재희에게 집중하게 만드는 전략적 승리이기도 했다. 강 회장이 분노하면 할수록 그는 이성적인 판단력을 잃게 될 것이고, 바로 그 지점이 재희가 설계한 덫이 작동하는 순간이 될 터였다. 하지만 강 회장의 성격상 단순히 화를 내는 것에 그치지 않을 것임을 재희는 잘 알고 있었다. 그는 아마도 재희의 정체를 낱낱이 파헤쳐 그를 사회적으로 매장하거나, 물리적인 위협을 가해 완전히 굴복시키려 들 것이다.
재희는 천천히 경매장 쪽을 바라보았다. 곧 화려한 조명이 켜지고, 탐욕스러운 수집가들이 모여들어 다이아몬드의 가격을 올리기 시작할 것이다. 그리고 그 끝에, 강 회장의 파멸이 적힌 서류가 낙찰자의 손에 쥐어질 것이다. 재희는 이제 자신이 돌아갈 수 없는 강을 건넜음을 깨달았다. 거절의 대가는 혹독할 것이며, 강 회장의 보복은 상상을 초월할 만큼 잔인할 가능성이 컸다. 하지만 그는 두렵지 않았다. 오히려 그는 강 회장이 준비할 더 강한 압박을 기다리며 입가에 옅은 미소를 띄웠다. 이제 판은 깔렸고, 주사위는 던져졌다. 강 회장이 준비한 권력의 제국이 얼마나 쉽게 무너지는지, 재희는 가장 가까운 곳에서 지켜볼 준비가 되어 있었다.
경매장의 조명이 낮게 가라앉고, 마침내 '전설의 다이아몬드'가 벨벳 받침대 위에 올랐다. 눈부신 광채가 홀 전체를 압도했지만, 그 빛 아래 숨겨진 비리 서류의 존재를 아는 이는 오직 재희뿐이었다. 강 회장은 오만한 표정으로 팔짱을 낀 채 앉아 있었다. 그는 이 다이아몬드를 손에 넣음으로써 자신의 권위를 완성하고, 동시에 입찰 경쟁에 뛰어든 정적들의 자금력을 바닥내어 그들을 완전히 굴복시키려는 계산을 세우고 있었다. 재희는 보조원의 신분으로 무대 가장자리에 서서 강 회장의 눈빛을 살폈다. 그는 강 회장이 가진 특유의 승부욕과 과시욕을 정확히 꿰뚫고 있었다.
입찰이 시작되자 몇몇 수집가들이 조심스럽게 가격을 올렸다. 하지만 재희는 교묘하게 개입했다. 그는 입찰 현황을 알리는 보조 패널의 숫자를 조절하거나, 강 회장의 경쟁자들이 더 공격적으로 베팅하는 것처럼 보이는 분위기를 조성했다. 또한, 강 회장의 귀에 들릴 법한 거리에서 경쟁자들의 은밀한 대화를 과장하여 전달했다. "강 회장이 이번엔 포기할지도 모르겠군."이라는 가공의 속삭임이 강 회장의 자존심을 건드렸다. 예상대로 강 회장의 미간이 찌푸려졌고, 그는 곧바로 상상을 초월하는 금액을 불렀다. 홀 안에는 긴장감이 감돌았고, 강 회장은 상대의 기를 꺾었다는 쾌감에 도취해 더욱 무리하게 입찰가를 높이기 시작했다. 그것은 승리를 향한 질주가 아니라, 재희가 설계한 파멸의 덫으로 걸어 들어가는 행보였다.
분위기가 과열되던 찰나, 강 회장의 날카로운 시선이 무대 끝에 선 재희에게 고정되었다. 그는 재희의 지나치게 침착한 태도와 미묘하게 입꼬리를 올린 표정에서 위화감을 느꼈다. 강 회장은 이 하급 직원이 단순한 보조원이 아님을, 그리고 자신이 지금 겪고 있는 심리적 압박의 배후에 이 청년이 있음을 확신했다. 그는 입찰 번호판을 내려놓고 차가운 목소리로 외쳤다. "잠깐, 거기 너. 앞으로 나와 봐." 경매장의 모든 시선이 재희에게 쏠렸다. 강 회장은 비웃음을 띠며 재희를 몰아세웠다. "감히 누구의 판에서 장난질을 치는 거지? 네 정체가 무엇이든, 이 자리에서 끌어내어 네 오만함의 대가를 치르게 해주마."
재희는 당황하지 않고 천천히 강 회장의 앞으로 걸어 나갔다. 그는 자신의 신분을 완전히 드러내는 대신, 강 회장만이 알아들을 수 있는 가문의 은어와 과거의 기억을 섞어 짧게 대답했다. "가치 없는 것을 탐하는 이에게는, 그 가치만큼의 대가가 따르는 법입니다, 회장님." 이 말은 강 회장의 심장을 관통했다. 강 회장은 재희가 과거 자신이 짓밟았던 가문의 생존자라는 사실을 깨닫고 경악했다. 분노로 얼굴이 붉어진 강 회장은 당장 경호원들을 불러 그를 끌어내려 했지만, 재희는 여유롭게 덧붙였다. "지금 저를 내보내신다면, 이 다이아몬드 속에 무엇이 함께 들어있는지 영영 모르시게 될 겁니다." 강 회장은 멈칫했다. 서류의 존재를 확신할 수는 없었지만, 재희의 확신에 찬 눈빛은 그를 불안하게 만들었다. 재희는 자신의 정체를 일부 노출함으로써 강 회장의 호기심과 불안을 동시에 자극하는 위험한 도박을 던진 셈이었다.
강 회장은 잠시 갈등했지만, 결국 자신의 탐욕과 자존심이 승리했다. 그는 재희를 제거하는 것보다 다이아몬드를 차지하고 상황을 완전히 장악하는 것이 우선이라고 판단했다. 그는 다시 입찰 경쟁으로 돌아가, 경쟁자들이 감히 따라올 수 없는 천문학적인 금액을 제시했다. 홀 안은 정적에 휩싸였고, 이윽고 경매사의 망치가 요란하게 울려 퍼졌다. "낙찰되었습니다!" 강 회장은 승리의 미소를 지으며 자리에서 일어났다. 그는 모든 자산을 쏟아부어 최고가 입찰에 성공했으며, 이제 그 전설적인 보석이 자신의 것이 되었다고 믿었다. 그는 재희를 향해 가소롭다는 듯 턱을 치켜세우며, 낙찰품을 건네받으라는 신호를 보냈다.
재희는 묵묵히 다이아몬드가 담긴 케이스를 강 회장에게 전달했다. 겉으로는 패배한 보조원의 모습이었지만, 그의 내면에서는 차가운 희열이 소용돌이쳤다. 강 회장이 케이스를 열어 보석의 광채에 도취하는 순간, 그 속에 숨겨진 비리 서류가 세상 밖으로 드러날 준비를 마쳤다. 강 회장은 자신이 승리했다고 확신하며 환호했으나, 사실 그는 자신의 전 재산을 바쳐 자신의 목을 조를 밧줄을 구매한 것과 다름없었다. 재희는 강 회장의 등 뒤에서 조용히 마지막 장치를 작동시킬 준비를 하며, 무대 뒤로 사라질 채비를 했다. 이제 남은 것은 화려한 조명이 꺼진 뒤 찾아올 처절한 몰락뿐이었다. 재희의 눈에는 더 이상 두려움이 없었다. 오직 정교하게 짜인 복수의 완성을 기다리는 냉정함만이 남아 있었다.
재희는 무대 뒤의 어둠 속에서 떨리는 손가락으로 마지막 스위치를 눌렀다. 이것은 단순한 기계 조작이 아니었다. 자신의 이름, 신분, 그리고 앞으로 누릴 수 있었을 모든 사회적 안정과 미래를 단 한 번의 도박에 거는 행위였다. 강 회장은 여전히 무대 중앙에서 승리자의 오만함을 만끽하고 있었다. 그는 자신이 전 재산을 쏟아부어 획득한 '전설의 다이아몬드'가 세상에서 가장 귀한 보석이라 믿었으며, 그 가치가 자신의 권력을 더욱 공고히 해줄 것이라 확신했다. 하지만 그가 손에 쥔 케이스 속의 보석은 이미 재희가 설계한 정교한 덫에 불과했다. 재희는 강 회장이 가장 탐욕스럽게 입을 벌린 순간, 가짜 입찰 시스템을 통해 그가 가진 모든 유동 자산과 담보를 끌어모으게 유도했다. 강 회장은 경쟁자들을 압도했다는 쾌감에 취해, 자신이 무엇을 잃고 있는지조차 깨닫지 못한 채 마지막 낙찰가를 외쳤다.
그 순간, 경매장의 모든 조명이 일제히 꺼졌다가 다시 켜졌다. 하지만 이번에는 화려한 샹들리에의 빛이 아니었다. 무대 정면의 거대한 전광판이 지직거리더니, 다이아몬드의 영롱한 모습 대신 낯선 서류 뭉치들이 빠르게 지나가기 시작했다. 그것은 강 회장이 수십 년간 은폐해 온 횡령, 배임, 그리고 재희의 가문을 무너뜨릴 때 저질렀던 추악한 조작의 증거들이었다. 객석에 앉아 있던 정·재계 인사들의 웅성거림이 순식간에 경악으로 바뀌었다. 강 회장은 멍한 표정으로 전광판을 올려다보았다. 자신이 세상에 과시하려 했던 승리의 기록이, 사실은 자신을 단두대로 이끌 처형장으로 바뀌어 있었다.
경매장은 순식간에 아수라장이 되었다. 강 회장의 비리를 알고 있던 이들은 서둘러 그와의 관계를 끊으려 했고, 배신감에 휩싸인 투자자들은 고함을 지르며 무대로 몰려들었다. 강 회장은 당혹감에 휩싸여 소리를 질렀지만, 이미 전광판을 통해 송출된 정보는 걷잡을 수 없이 퍼져나갔다. 그는 자신이 낙찰받은 케이스를 바닥에 내팽개쳤다. 보석이라 믿었던 것은 가짜였고, 그 안에 담긴 것은 그를 파멸시킬 서류의 복사본뿐이었다. 강 회장은 무릎을 꿇은 채 허망한 눈으로 주변을 둘러보았다. 방금 전까지 그에게 아부하던 이들이 이제는 굶주린 늑대처럼 그를 뜯어먹기 위해 달려드는 광경은 처참했다. 그는 모든 것을 잃었다. 자산뿐만 아니라 그가 그토록 집착했던 명예와 권력, 그리고 타인을 지배하던 우월감까지 모두 전광판의 빛 속에 타버렸다.
하지만 이 승리는 재희에게 공짜로 주어지지 않았다. 가짜 입찰을 주도하고 경매 시스템을 해킹하여 기밀 서류를 송출한 행위는 명백한 범죄이자 업계의 금기를 깬 일이었다. 경매 운영진과 법무팀이 무대 뒤로 들이닥쳐 재희의 팔을 거칠게 잡아챘다. 그들은 재희를 사기꾼이자 파렴치한 침입자로 규정했다. 강 회장의 몰락만큼이나 재희의 추락도 빨랐다. 그는 이제 어떤 경매장에서도, 어떤 상류 사회의 말단 직원으로도 다시는 발을 들일 수 없는 블랙리스트에 올랐다. 법적 분쟁은 피할 수 없었고, 그가 가진 얼마 안 되는 재산마저 소송 비용과 배상금으로 사라질 운명이었다. 재희는 자신을 압박하는 보안 요원들의 손길 속에서도 묘한 해방감을 느꼈다.
재희는 끌려 나가기 직전, 무대 중앙에서 초라하게 웅크리고 있는 강 회장과 눈이 마주쳤다. 한때는 신처럼 군림하며 자신의 삶을 송두리째 앗아갔던 남자가, 이제는 이름 모를 구경꾼들의 조롱 섞인 시선을 받으며 떨고 있었다. 강 회장의 눈에 서린 것은 분노보다 더 깊은 공포와 허망함이었다. 재희는 그 표정을 가슴 깊이 새겼다. 그것은 그가 그토록 갈망했던 복수의 완성본이었다. 비록 자신의 미래를 제물로 바쳐 얻어낸 결과였지만, 강 회장의 처참한 몰락을 지켜보는 것만으로도 가슴 속의 응어리가 조금은 씻겨 내려가는 기분이었다.
보안 요원들에 의해 경매장 밖으로 밀려난 재희는 차가운 밤공기를 들이마셨다. 화려한 조명이 쏟아지던 경매장 내부의 소음이 멀어지고, 적막한 거리의 풍경이 눈앞에 펼쳐졌다. 이제 그는 돌아갈 곳도, 기댈 곳도 없는 완전한 이방인이 되었다. 하지만 그는 입가에 씁쓸하면서도 만족스러운 미소를 띄었다. 모든 것을 잃었기에 비로소 자유로워졌다는 역설적인 평온함이 그를 감쌌다. 재희는 뒤를 돌아보지 않고 어둠 속으로 천천히 걸음을 옮겼다. 화려한 거짓으로 가득 찼던 세계에서 벗어나, 오직 진실한 상실만이 남은 길을 향해 그는 묵묵히 걸어갔다. 그것은 그가 선택한, 가장 비싼 가격의 낙찰이었다.